但在光学天文观测上 ， 中科院院士、国家天文台台长常进告诉《中国新闻周刊》 ， 中国跟国际上的差距很大 ， 因为全球10米级别的光学望远镜已经有10个左右 ， 而中国目前最大的通用光学望远镜口径仅有2.4米 。 郭守敬望远镜（LAMOST）口径达到了4～6米级 ， 但LAMOST是光谱巡天望远镜 ， 不能进行成像观测 。 大型设备未来有了资金和能力可以解决 ， 但是 ， 常进指出 ， 没有好的台址 ， 建再好的望远镜也发挥不出应有的效果 。
欧洲、美国的光学天文世界领先 。 邓李才是近期发表于《自然》那篇论文的第一作者 。 他告诉《中国新闻周刊》 ， 欧洲非常重视天文学的发展 ， 欧洲16个国家早在1960年代就组建了欧洲南天天文台（ESO） ， 并在南美洲的智利建设优良的天文台 ， 到了1980年代 ， 则开始为下一代的、8米级别望远镜进行天文台选址 。
无论是中国的第一个现代天文台南京紫金山天文台 ， 还是位于河北承德的兴隆天文观测基地 ， 邓李才指出 ， 早期的天文台选址都因为太靠近城市 ， 受到光污染以及空气污染 ， 不再适宜口径更大、灵敏度要求更高的新一代望远镜 。 另一方面 ， 地基天文观测受到大气厚度影响 ， 海拔越高 ， 大气越稀薄 ， 受到的影响就越小 。
进入21世纪之后 ， 中国天文学家们开始在青藏高原这样的高寒处寻找新的天文台基地 。 2003年 ， 国家天文台启动中国西部天文战略选址项目 。 2016年 ， 国家12米光学红外望远镜（LOT）项目立项 ， 并开启选址工作 ， 当时确定的候选目标是西藏的阿里、新疆穆斯塔格山峰和四川西部稻城地区 ， 这三个选址 ， 有两处位于青藏高原 ， 一处位于帕米尔高原 。 但因为各种原因 ， 12米望远镜的台址没有最终确定 。
这三个候选地点 ， 要么靠近边境 ， 要么被横断山脉阻拦 。 相较而言 ， 冷湖更有区位优势 。 邓李才分析 ， 冷湖同样处在青藏高原地区 ， 但位于甘肃、青海、新疆三省区交界处 ， 并不算太偏僻 ， 其250公里开外是旅游城市敦煌 ， 而敦煌拥有机场、高铁、公路 ， 便于大型装置的运输 。
从气候上来看 ， 冷湖地区日照充沛、降水极少、寸草不生、星空明澈 。 研究小组分析了这里过去30年的天气记录 ， 发现该地区每年的降水量只有18毫米 ， 而年日照时间有3500小时 ， 这些数据对于天文学家来说 ， 堪称“惊艳”：拿日照时长来说 ， 相当于12个小时的白昼里 ， 平均每天就有10小时日照 。
邓李才说 ， 实际上 ， 上世纪80年代末~90年代初 ， 中国曾开展过青藏高原的资源普查 ， 其中就包括未来是否可以建天文台 。 冷湖因大面积风蚀地貌和比邻塔克拉玛干沙漠 ， 被认为风沙太大 ， 因而被排除 。 事后看来 ， 情况并非如此 。 他们团队实地勘察后发现 ， 冷湖选址点与其下方的柴达木盆地有1000米以上的高差 ， 沙尘很难到达山顶 ， 即便是山脚发生沙尘暴 ， 山顶上的天空依然湛蓝 。
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