到了19世纪末的后10年 ， 由于科学技术的进一步发展 ， 人们研究滑翔机的热情更高涨了 ， 许多著名的学者和机械发明家 ， 都利用自己掌握的最新的科学技术 ， 投入到这一研制当中 。 然而 ， 他们的试验都一个接一个地失败了 。
德国滑翔机实验大师李连达尔通过多年的细致观察 ， 总结了人类模仿鸟类飞行的各种方法 ， 发表了一部轰动欧美的《鸟类飞行与人类飞上天空》的著作 。 他在书中 详细地构想出人造翅膀的理想形状和构造 。 他那精彩的滑翔飞行 ， 更使大西洋两岸的人为之称赞 。
然而 ， 正当李连达尔连续成功地进行2000多次滑翔飞行 ， 成为人们心目中的空中英雄的时候 ， 他在一次即将结束的盘旋滑翔飞行中 ， 突然从后方吹来一股狂风 ， 使滑翔机撞在山上 ， 顿时机毁人亡 ， 造成了重大的飞行惨剧 。
当这一消息传到美国俄亥俄州的迪顿市时 ， 莱特兄弟无比震惊 。 他们兄弟俩决定继承李连达尔的事业 ， 专攻飞行技术 ， 以慰藉死者的在天之灵 。
1896年 ， 那时哥哥威尔伯29岁 ， 弟弟奥维尔25岁 。 他俩决定省吃俭用 ， 用修理自行车挣来的钱从事飞行研究 。 从此 ， 他们经常阅读、讨论有关飞行的书籍、报道和文献 ， 虽然他们的文化水平不高 ， 但能刻苦自学 ， 善于钻研 ， 努力掌握飞行的基本理论知识 。
荆棘载途的试验
飞行研究从一开始便遇到了困难 ， 因为莱特兄弟在德文面前是文盲 。 于是兄弟俩立即开始攻读德文 ， 用不长的时间 基本掌握后 ， 便开始钻研德文版《鸟类飞行与人类飞上天空》和《滑翔实践》等著作 。 李连达尔在书中写道：“每一只鸟都是一名特技表演师” ， “谁要飞行 ， 谁就 得模仿鸟儿” 。 于是 ， 他们晚上读书 ， 白天尽量利用时间观察鸟的飞行 。
他们连续几天跑到荒山野岭 ， 卧在岩石上几个小时一动不动地仰望蓝天 ， 观察老鹰的飞行动作 ， 看它们是怎样起飞 ， 怎样盘旋 ， 又怎样滑翔的 。 晚上回家后 ， 他们又急切地集中精力学习数学、物理学、机械学等课本 。 他们还不时写信请教兰格雷教授 ， 并得到了夏努特技师的指导 。
经过一番刻苦钻研 ， 奋力探索 ， 他们决定开始动手试验 ， 就从滑翔飞行入手 。 然而他们在试验中发现 ， 李连达尔提出的模仿鸟类翅膀的滑翔机并不管用 。 他们根据自己的计算 ， 设计制作了一个有上下两层看起来像是一个长方形的翅膀的机翼 ， 这种机翼不仅可以增加浮力 ， 还能够大大减小空气的阻力 。
就在这个时候 ， 一连串的飞行失事的消息陆续传来：英国的皮尔查技师试飞失事丧命；随后 ， 一位马克沁姆爵士在试飞时摔伤 ， 几乎丧命；法国阿德尔技师制作的飞机在空中解体粉碎……
但是 ， 这一切并没有动摇莱特兄弟从事飞行研究的决心 。 他们坚信一条真理——一切美好的东西都是从斗争和牺牲中获得的 。 正是那些勇敢地面对死神而不幸牺牲了的人们 ， 为后人的成功提供了宝贵的经验和理论知识 。
莱特兄弟二人认真地总结前人试飞的成功经验和失败教训 ， 努力钻研刚问世的空气动力学理论 ， 并不断地完善机械加工手段 。
他们经过长时间的研究 ， 得出了一个重要的发现：当机体向左右偏斜时 ， 必须变化两翼翼面的弧度 ， 以使升力产生差距 ， 借此扭转倾斜度 。 于是他们用风筝进行试验 ， 结果被证实是可行的——这一补助翼的原理 ， 至今仍被所有的飞机所采用 。
莱特兄弟夜以继日地赶制一架滑翔机 ， 以便进行实验 。 试制工作临近尾声时 ， 他们还需要找一个理想的试飞场地 。 于是他们写信给华盛顿气象台 ， 询问各地一年间的风速记录 ， 同时征求了滑翔机专家夏奴特的意见 ， 最后选择了北卡罗来纳州基地霍克城的沙滩作为试飞场地 。
莱特兄弟满载建筑材料、工具、食品等去到那里 ， 支起帐篷 ， 搭起一个木板仓库 。 那儿荒无人烟 ， 蚊虫很多 。 他们白天进行零件加工、组装 ， 晚上就睡在帐篷里 。
一个月后 ， 滑翔机快要制成了 。
“哥哥 ， 先进行无人控制滑翔吧 ， 这样更安全、稳妥 。 ”弟弟奥维尔说 。 “好的 ， 我们不能作无谓的牺牲 ， 这是我们今后搞飞行实验的原则 。 ”哥哥威伯尔肯定地说 。
1900年夏日的一天早晨 ， 第一架无人驾驶双翼滑翔机像一只大风筝被放上天空 ， 它靠捆在纵向轴上的绳子进行操纵 ， 当左翼、右翼外后角向上或向下弯时 ， 能 产生较大的向上的推力 。 安装在飞机前面的升降舵可摆动操纵横轴 。 这次试验虽然只维持了几秒钟的飞行 ， 但他们认为成功的希望很大 。
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