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在同大自然的斗争中 ， 人类很早就憧憬着能在蓝天下自由地飞翔 。 但是 ， 在生产力落后的古代 ， 人们只能把愿望寄托于神话和传说之中 。 在中国 ， 嫦娥奔月、列子驾风飞行、《西游记》中的孙悟空腾云驾雾等神话故事 ， 反映了我国古代劳动人民征服天空的美好愿望 。
嫦娥是谁呢?嫦娥是我国古代传说中的一位美女 。 她是为民除害、善于射箭的后羿的妻子 。 传说离现在好几千年的尧帝时代 ， 天上出现了十个太阳 ， 把大地烤得焦 焦的 ， 草木庄稼枯萎 ， 弄得人都快饿死了 。 于是尧叫后羿挽起他的强弓 ， 接连射掉了九个太阳 ， 只在天空留下一个 ， 给大地以光明和温暖 ， 于是 ， 地上的草木庄稼又蓬勃生长起来 。
有一天 ， 后羿向西王母求到了一些长生不老的仙药 ， 准备和他的妻子嫦娥一同吃 。 谁知给嫦娥偷偷地一人全部吃了 ， 之后她便飞升到月亮上面 ， 成为广寒宫的仙女 ， 把后羿撇在地球上 。
我国古代的诗歌有一名句：
“嫦娥应悔偷灵药 ， 碧海青天夜夜心 。 ”
另有一个传说 ， 说的是在两三千年前的春秋时代 ， 秦国有一个很会吹箫的人叫萧史 ， 秦穆公的女儿弄玉很喜欢吹箫 ， 便招萧史为婿 。 两人常常配合吹奏 ， 乐声非常美妙 ， 好像鸾凤的吟鸣 。 有一天 ， 乐声当真把凤凰引来了 ， 甚至龙凤一齐来迎接萧史和弄玉 ， 于是萧史骑着龙 ， 弄玉跨着凤 ， 一齐飞升上天去了 。
我国古代商朝还流传着这样一个故事：在北方有个“奇肱”国 ， 那里的人只有一只手臂却有三只眼睛 。 他们很聪明 ， 能做很奇巧的器械叫“飞车” ， 飞车能随着风飞得很远 。 有一天 ， 奇肱国人乘着飞车飞到中国 ， 商帝把他们留下来 ， 照样做了一个飞车 ， 从此商汤的人也能飞行了 。
为了能在空中飞翔 ， 古人对鸟类的飞行进行了长期的观察和模仿 。 在春秋时期 ， 有一个著名的工匠鲁班 ， 据说他用竹子等材料制成了能飞的木鸟 。 西汉王莽时期 （公元9—23） ， 有人用鸟羽做成翅膀 ， 从高处滑翔数百步后坠落下来 ， 作了人类历史上第一次勇敢的尝试 。 我国晋时的葛洪（约公元283—363）最早提出 了滑翔理论 ， 并把上升的气流称为“罡气” 。 在明朝弘治年间 ， 有人设想把椅子绑在两个大风筝之间 ， 装上47个火药筒 ， 用火药的推力使人飞上天空 。
在国外 ， 人们试图制造人工翅膀 ， 盼望能像鸟儿一样“振翅高飞” 。 据说首先产生这一奇想的就是画家达·芬奇 。 人类征服天空的首次尝试是在1873年 ， 当时有人利用比空气轻的热气球 ， 载着人腾空而起 ， 升到了900米的高空 。
大致说来 ， 人类从开始设计制造飞机 ， 到第一架可以实用的飞机上天 ， 大约经历了一个世纪 。 第一位研究设计和制造飞机的人 ， 是英国的凯利爵士 。 1804年 ， 他开始有目的地从事这一工作 。 1843年 ， 他制成一种叫做“空中车子”的飞行器械 ， 在推进器和旋转翼的应用方面 ， 为后人提供了借鉴 。 虽然他一生也没有制成一架能够起飞的飞机 ， 但他在飞机的诞生史上所作的贡献是不可磨灭的 。
1842年 ， 英国两位工程师汉生和斯特林菲罗制造出一种叫“空中汽车”的飞机模型 ， 他们第一次采用了蒸汽机——螺旋桨推进系统 ， 为飞机的诞生奠定了推进 和动力基础 。 由于当时的科学技术还很不完善 ， 特别是对空气动力学的研究还很落后 ， 气动结构也不合理 ， 结果“空中汽车”未能升离地面 。
1852年 ， 法国人季法儿把一个5马力（约7千瓦）的蒸汽发动机放在一只气球上 ， 使气球沿着一定的方向飞行 ， 从此飞船问世 。 后来 ， 飞船的技术不断得以改进 ， 但始终解决不了船体大、行动慢、不稳定、不安全等许多问题 。 从1870年起 ， 人们又热衷于对滑翔机的研究 ， 但亦碰到如何制造一个体积小、功率大的发动机的问题 。 直到1876年奥托内燃机出现和1883年达姆勒汽油机发明后 ， 问题才真正得以解决 。 至此 ， 阻碍飞机起飞的关键障碍可以说被排除了 ， 飞机上天只是时间早晚的问题 。
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